Pintamaalien ja pohjamaalien välillä on merkittäviä eroja toiminnassa ja tarkoituksessa. Pohjamaalia käytetään pääasiassa pintamaalin pohjana parantamaan pintamaalin tarttuvuutta ja koristeellista vaikutusta, kun taas pintamaali vastaa pääasiassa koristelusta ja suojauksesta, ja sillä on ikääntymisen esto, naarmuuntumista ja muita toimintoja. Pohjamaali tulee levittää suoraan kohteen pinnalle pintamaalin vankana pohjana, parantaa pintamaalin tarttuvuutta ja parantaa pintamaalin koristeellisuutta. Pintamaali on pohjamaalin päällä ja vastaa pääasiassa koristelusta ja suojauksesta, ja sillä on ikääntymisen esto, naarmuuntumista ja muita toimintoja.
Myös pohja- ja pintamaalit eroavat koostumukseltaan. Pohjamaalit koostuvat yleensä kalvon muodostavista aineista, täyteaineista, liuottimista ja lisäaineista, kun taas pintamaalit voivat sisältää kirkkaita pintamaaleja ja väritiivisteitä. Hinnaltaan pohjamaalit ja pintamaalit vaihtelevat käytön ja ainesosien mukaan, mutta yleisesti ottaen hintahaarukka on laaja ja konkreettinen valinta riippuu tarvittavan koristelun laadusta.
